Pau Gasol : Du banc du Barça aux sommets NBA

Pau Gasol n’a pas été élevé dans l’univers du basket. Il a commencé le rugby et ses parents étaient de grands supporters de l’équipe de l’Espanyol Barcelone. Cependant, Pau avait trois rêves : jouer en NBA, disputer les J.O. et devenir médecin.

À ses débuts, personne ne croit en lui : il est grand, maigre et pas spécialement habile de ses mains, un pivot sans talent apparent. Cependant, Kevin Wilson détecte en lui les germes d’un futur grand joueur. À 15 ans, Mario Perry le fait travailler et le fait devenir un ailier complet. Ses progrès sont rapides et en 1998, il signe avec le FC Barcelone.

Pau est sacré avec l’équipe d’Espagne champion d’Europe 98 et champion du monde 99, mais ce n’est pas lui la star de l’équipe. Il dispute son premier match avec le Barça en 99 mais passe tout son temps sur le banc. L’année suivante, il fait enfin parler de lui (9.0 pts et 2.6 rbds). Il s’étoffe physiquement : il passe de 93 kg en 1999 à plus de 110 aujourd’hui. L’année 2000-01 est l’année de son éveil : 11.5 pts et 5.5 rbds au sein de la meilleure équipe du championnat d’Espagne. En EuroLeague, il explose (18.5 pts et 6.0 rbds) et il est élu MVP tout comme dans le championnat d’Espagne et à la Copa del Rey.

On lui confie aussi les clés de la sélection ibérique et il emmène son équipe à la médaille de bronze (17.2 pts et 9.7 rbds).

Il ne lui reste plus qu’à s’épanouir en NBA. Choisi en 3ème position par les Atlanta Hawks, il sera échangé contre Shareef Abdur-Rahim de Memphis. Il s’impose immédiatement comme le rookie de la cuvée 2001-02. Meilleur marqueur (17.6 pts), rebondeur (8.9 rbds), contreur (2 ctres) et joueur le plus adroit des rookies, Pau va devenir le leader de Memphis et être élu Rookie de l’année. De cette saison, on retiendra un dunk ahurissant sur la face de Kevin Garnett. Sa popularité en Espagne est sensationnelle. Gasol est l’un des sportifs les plus appréciés du public et, après sa très bonne saison 2002-03, Gasol fait partie du futur de la NBA.